扬州地区，盐商遍布，富人富得流油，当地盛行起了养瘦马的产业。所谓的瘦马，便是人牙子、老鸨从清贫家庭里头去挑那长相出挑的小丫头，从小调其肌息、媚其骨髓，授以琴棋书画、打牌双陆、奇技淫巧，并且在小丫头及笄之时高价售出，成为富贵人家淫弄的妾室。
如此一来，原本可能只是几贯钱买回来的丫头片子，养不活便罢了，养个十年却可以滚出千百两的银子，妓院从中牟取暴利，一时蔚为风行。
在养瘦马的产业中，竞香楼乃其中的翘楚。瘦马分叁六九等，而竞香楼只养一等瘦马，每个竞香楼出身的瘦马，底价不能议，那便是一千五百两银，若是无人出价也绝不贱卖。
竞香楼在甜水巷中，是指标性的建筑物，占地广阔，除了主建筑物以外还有巨大的庭园造景、水榭花阁，叁月会临水举办流觞曲水，可以说是甜水巷里面最高级的销金窟。
竞香楼的主建筑物足足有五层楼高，里头只养瘦马，所以平时只让姑娘卖艺歌舞助兴、或是陪酒，楼里头的姑娘都是清白之身，就等及笄售出个好价钱。瘦马出售行称出嫁，瘦马担不得正妻之位，多半是为人妾室，那运气差的，却可能沦为家妓。
竞香楼相隔一墙的满芳楼语竞香楼做得是截然不同的生意，传闻两家花楼的幕后金主是同一人，满芳楼做的便是传统皮肉生意，两家花楼直接相邻，仅有一墙之隔，那墙中间有一道小门是打通的，有时竞香楼的姑娘会在夜里到满芳楼见习。
这立意便是让竞香楼的姑娘心思端正，若是做不出成绩，一直无法售出便会流标，流标五次以后，满芳楼就是最后的去处，从此一双玉臂千人枕、樱桃小嘴万人尝。
春夜月，十六的时候月儿比十五还圆，竞香楼五楼的竹水居里面，绝色天香的女孩儿美目含愁，这被娇养的女孩儿名唤香奴，和其他五六岁就被养在竞香楼的女子不同，她是十二岁才进入竞香楼的。
香奴的背景也凄凉可怜，香奴是甜水巷的传奇，因为香奴本是高高在上的盐商之女，却因为父兄糊涂走了私盐的道路，香奴的父兄一脉全部遭到抄斩，而族中的女眷全部没入贱籍发卖。
一个高高在上的大小姐，最后沦落到这烟花之地。十二岁的女孩儿在甜水巷，是可以敞开双腿为君开了，可香奴实在太貌美，底蕴又好、琴棋书画样样精通，所以便被竞香楼的左琴姆妈看上了，当初光是买她进楼调教，就已经花了一千两的银子，香奴作为一等瘦马，底标却是叁千两银子，足足是其他人的两倍。
如此天价，让人议论纷纷，香奴的亮相之日便在下月十六，那时香奴正好满十五。众人就等着瞧，究竟是哪家富贵老爷、公子会花那叁千两把香奴买回去贡着，或者会流标五次，在满芳楼卖出初夜，之后敞开蓬门接恩客。