两日后, 裴济交代完手中事务，动身往蒲州而去。
这一回去，仍是以例行俭校事为由而来。
陈应绍身为兵部尚书，虽暂身在蒲州主理铸铁牛之事, 然其并非地方官员, 而是朝廷中掌握实权的中央官员；另一位涉及的幽州刺史范怀恩, 则是掌一方民政大全的地方官。
此案所涉地域甚广, 尤其幽州为边疆之地, 靠近突厥，若没有切实证据, 不能轻举妄动、打草惊蛇。
十日后，一行人抵达蒲州城。
陈应绍一如既往地笑脸相迎，先与驻地官员们一同领着他到城中几处冶炼之所巡查, 又将一应进度细述出来, 各项账目、记录等也都及时送上，没有半点拖延。
裴济与从户部、兵部和御史台一同跟来的几位监察官员将呈上的东西分门别类，照规矩仔细校阅，连着三五日下来，果然没找到什么错处。
这些本就在预料之中。
陈应绍此人确有几分实干的才能，这才会一直受到朝廷的重用，对早已定下的例行监察, 他自然能事先防范，滴水不漏。
裴济不动声色, 一面继续与同僚们依着规矩办事，一面私下旁敲侧击地几番询问陈应绍近来在城中暂居之处豢养的几位歌妓的来历。
大约是因想起裴济到底年轻, 资历尚浅, 这几十几日里又的确没别的动作, 陈应绍已稍稍卸下了先前那般的警惕与防备，竟借机在居处设宴，主动邀裴济前往，共赏歌舞。
若换做平日，这样毫无必要的应酬，他绝不会去，可这一回，石泉拿着帖子过来时，他只略一思忖，便应下了。
当日傍晚，理完公务后，他未急着过去，而是先返住处，换了一身衣物，又坐到案前拟了一封奏疏，这才带着石泉出门，前往赴宴。
蒲州虽也是重镇，然其人口、经济等同长安皆不能相提并论，才至傍晚时分，百姓们便纷纷回家，闭门休息，路上行人寥寥，寂静不已。
唯有陈应绍的这一处宅邸，灯火通明，紧闭的大门也挡不住其中的歌舞声与玩闹声。
石泉拍拍脑袋，忍不住嘟囔一声：“陈尚书的日子，倒过得比京里自在多了。”
在长安时，杜衡与裴琰二人深知陈应绍脾性，虽重用他，却时时牵制敲打，令其兢兢业业办事的同时，始终绷着跟弦，不敢放肆，如今出长安不过几个月，便全然松懈了。
裴济没说话，跟着匆匆赶来的仆从进门，穿过前厅，进了庭中。
庭中丝竹不断，歌舞伎们或唱或跳，正引四下已喝了不少的宾客们抚掌而笑。
见他进来，陈应绍亲自起身来迎：“小裴将军！我还道今日请不来将军了！”
方才等了一阵，不见人来，他便以为不回来了。从前在长安时，便一直听闻裴相公和大长公主的这个郎君为人板正得很，平日轻易不踏足烟花柳巷，即便去平康坊饮酒，也多一副拒人千里之外的模样。
原以为当真是个油盐不进的主，哪知这回来，竟然主动问起他府中歌妓的事。到底是热血方刚的少年郎，在长安城里束手束脚罢了，蒲州远离天子脚下的，果然就露出本性了。
方才未准时过来，恐怕也是经历了一番挣扎——少年郎嘛，总要如此。
裴济瞧着他这幅样自以为了然的模样，也不点破，顺着他的意往新添的座上坐下，一面从善如流地同众人饮酒，一面暗暗观察宴上众人，将那些或熟悉，或陌生的面孔一一记在脑海中。
不一会儿，宾客们渐渐饮得半醉，庭中的歌舞也暂休，方才的舞姬们鱼贯下去，却见一个年约十五六的少女穿着一身榴花裙款款而来，微笑着冲众人行礼。
那少女虽身姿纤袅，颜色却只算秀美，并不出挑，是以宾客们不曾留心，只仍旧饮酒作乐。
然而下一瞬，丝竹声再度响起，少女甫一开嗓，那清透明亮的声音便一下将众人吸引。
原本嘈杂的庭院渐渐安静下来，只余乐曲声与歌声。
一曲《春莺啭》，唱得高高低低，时而清脆悦耳，时而婉转悠扬。
就连裴济也不由将目光落到那少女身上，像想起了什么似的，望着她那一袭榴花裙怔怔出神。
片刻后，歌声渐止，宾客们如梦初醒，纷纷抚掌赞叹，其中一个问：“此女是否就是陈尚书近来新得的那位歌姬，唤作‘芸娘’的？”
陈应绍喝了不少酒，脸色微红，闻言得意点头，应道：“正是，她这一把嗓子，可比平康坊里最出名的歌姬都好听，再寻常的乐曲，由她唱出，都能多几分绵长韵味。”
众人半是赞同半是吹捧：“不错，方才的《春莺啭》，曲虽常见，由芸娘唱来，的确别有一番滋味，令人难忘。”
陈应绍满意不已，冲芸娘招手，又笑着转向裴济，道：“去，给裴将军斟酒。”
方才裴济那片刻的失神，他可都看在眼里了，绝不会错。
芸娘应声，缓行至裴济身边，跪坐到榻上，一手执壶，一手笼袖，往他的盏中倒满酒液，随后双手捧起，奉至他眼前，柔声道：“请将军饮。”
少女一双水盈盈的眼羞涩地凝望着他。
今日宴席间多是年至不惑的官员们，有几个甚至已头发花白、须髯飘飘，唯有这位少年将军，身量挺拔，面目英俊，气度不凡，着实引人注目，尤其陈尚书等人都待他客气而恭敬，可见身份亦非普通权贵可比拟。
偏偏如此人物，却不像其余宾客一般，三三两两聚在一起，时不时抹一把身边的婢女、舞姬的手，他一人挺直脊背，端端正正坐在榻上，与周遭的一切格格不入。
这样的郎君，哪个女子不会心生向往？陈尚书的意思她自然明白，自己身份低位，只能像一件物品一般被人送出去，与其去服侍那些年长丑陋的男人，不如服侍眼前这位年轻英俊的裴郎，哪怕只一两日，也是幸事。
心中这般想，少女清透的面庞慢慢浮现一层红晕
裴济的目光从她身上的榴花裙间滑过，掩在案下膝上的左手悄悄捏紧，指腹细细摩挲。
他顿了片刻，慢慢微笑起来，伸手接过少女奉上的酒，在众人的起哄声中仰头饮尽。
少女脸庞愈发红了，为清秀的模样里也多了几分颜色。她垂着头试探地向前膝行几寸，与他靠得近些。
他将酒盏搁下，并未拒绝少女的动作，只微笑地望着她，柔声轻问：“你叫芸娘？方才听你唱曲的口音，似乎不是蒲州人。”
不远处的陈应绍见他和颜悦色地同芸娘说着什么，心下十分满意，也不再多管，又唤来两个颜色不俗的婢女到近前伺候。
芸娘红着脸点头：“将军明察秋毫，妾乃涿州人，两月前才来蒲州，却让将军笑话了。”
裴济点头，随即移开视线。
涿州与幽州紧邻，两月前，也恰好是他发现陈应绍与人暗中有牵连的时候。线索似乎近在眼前，一切都与他料想的如出一辙，可偏偏太过顺利，反而令他感到有什么地方始终有些怪异。
他心中思量着，不再说话，默默饮了一杯酒，于众人还未反应过来时，便起身下榻，道：“时候不早，明日还有公务，我便先回了，诸位请便。”
陈应绍也不挽留，亲自将他送到前厅外，又悄声道：“那芸娘，将军若是喜欢——”
裴济忽然变了个人似的，又恢复做白日里疏冷肃然的模样，沉声道：“陈尚书，某不夺人所爱。”
说罢，不待他回答，便转身带着石泉离开。
街道上空无一人，寂静一片。
石泉骑马跟在一旁，嘟囔道：“陈尚书在京城的府里可是听说半个姬妾也没有的，怎到了蒲州，便这么放肆？也不怕惹是非。”
裴济看他一眼，面无表情道：“先前他自然是不敢的，如今杜相公出了事，没人弹压他，他自然绷不住了。”
石泉皱眉想想，点头赞同：“杜相公掌吏治多年，极严格。”
大魏律例中虽无明文规定官员们私下的寻欢作乐，杜衡却是极在乎的，如今他出了事，事情自然落在萧龄甫手里，萧龄甫自不会如此。
“难怪陈尚书一时得意忘形，竟还要给将军送女人。”他说着，暗暗腹诽，将军哪里看得上那样寻常的小娘子？他的心思分明都在承欢殿里那位的身上呢。
裴济没再说话，脑海里却渐渐浮现起一个穿着火红榴花裙，踏着《春莺啭》的乐声缓步而来的动人身影。
他下意识抚了抚左手衣袖，那里藏着一支被他肌肤捂热了的海棠玉簪。
……
承欢殿里，丽质梳洗过后，便听着春月絮絮说着今日宫里的事。
后宫中能说的，无非都与皇帝，与各宫妃嫔有关。先前她本不耐烦多听这些琐事，可如今却不一样了。
她对将要发生的事已有预感，可朝廷的事又无法探听，只好通过宫里这些琐事来推断当下的情况。
“……今日似乎又是去了那位新封的才人处，已是连着第四日了，陛下如今倒像变了个人似的。”
这一个多月里，原本不大亲近后宫嫔妃的李景烨忽然采纳了朝臣们的意见，新择选了七八个年轻貌美的娘子入宫，日日临幸，丽质偶尔白日到太液池边走一走时，也见过好几个陌生的面孔，或从紫宸殿的方向来，或往紫宸殿的方向去。
这本在情理之中。
自她那日与他说清后，他便已隐隐开始忧虑子嗣之事，而如今，朝臣们将此事摆上台面，自然更令他着急起来，往后宫添新人，日日临幸，应当都是为了求子。
丽质没在那才人的事上费心思，却只问：“你前几日说，陛下服药服得多了？”
近来他似乎已不再刻意隐瞒自己服用丹药之事，宫里上至太后，下至寻常宫人内侍，都已知晓。
春月点头：“是，奴婢是听青栀她们说的，她们从前在掖庭宫时，与服侍那位才人的宫人们相熟，现下都到这里来做事，便多走动起来了。奴婢知道小娘子关心这事，今日又让青栀悄悄去打听了。”
她将声音压得更低，凑近道：“陛下如今不但白日服用丹药，夜里也用，甚至还让那些侍寝的娘子们一同服呢。”
丽质摇头，喃喃道：“用了这东西，哪里还能要子嗣？”
别人不知道，她却清楚。
丹药可不是什么好东西，多是民间方士道人自己琢磨出来的，并中成分如何，谁也说不清，其所谓效用，也多是如从前的五石散等相类，令人感到体热，需要发散，以形成一种精力充沛、身强力壮的假象。
偶尔一用，兴许的确有舒经活血、驱寒化淤的效果，可时日稍多，其弊端便显露无疑。
须知这时候的道人方士炼丹，所用多是矿石，这样的东西下去，长久积累，便要中毒，哪里还能指望靠这个生出孩子来？
“小娘子说什么？”春月瞪大眼问。
“没什么。”她收回心神，不再多言，走到一旁跟着一同收拾起衣物来。
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