转眼到了春暖花开之日，齐国侯府齐备聘礼，当首一对真金打就的金猪，一对通体碧绿的玉如意，珍珠翡翠两套头面，往后八面金丝楠木雕福禄寿挂屏，八只喜羊，另有锦帕、宫花、龙凤双烛等物，行纳征之吉仪。
谢夫人以谢知真亲手所绣的衣衫鞋袜回礼，其中给齐大夫人缝制的一双软底宝相花纹云头锦鞋，针脚工整，配色端庄大气，教齐家几个妯娌们轮番传看，赞不绝口。
齐大夫人微笑道：“真娘素来有心，你们也不必眼红，待到她嫁进咱们家，让她给你们每人各做一双便是。”
齐二夫人出身寻常，闻言惊叫道：“这如何使得？她可是长房主妇，到时候说不得要跟着嫂嫂主理中馈，如何有功夫给我们做鞋袜？”
齐叁夫人听她说得不像，连忙在底下拽了拽她的衣裳，对大夫人谄笑道：“二嫂又说胡话，大嫂年纪不大，身子骨也健朗，如何需要一个小姑娘家家插足家事？依着我说，还是先在大嫂跟前立几年规矩，学学为人媳妇的本分，再论其他的罢。大嫂既开了口，我们少不得腆着脸受了礼，且等新妇进门，也跟着嫂子享享清福！”
叁夫人这话倒说到齐大夫人心坎里去，她脸上的笑容加深，和弟妹们又说了几句话，忽而听见角落里传来隐隐的啜泣声。
她循声望过去，看着坐在底下的那位鬓角簪着白绒花的娇弱女子，不自觉地放缓了神态：“莲儿这是怎么了？”
这女子名唤柳红菡，小字莲儿，乃是大夫人同胞妹妹所出。
姐妹俩同人不同命，一个嫁于显赫勋贵，又母凭子贵，多少年地位稳如泰山；另一个原也嫁了太守之家，无奈夫婿不争气，贪赃枉法不说，前年蛮夷攻城的时候，竟然抛妻弃女乘船遁逃，陛下大怒之下，着人将其捉拿，流放叁千里之外，阖家也跟着败落。
去年年底，那位命苦的妹妹身染沉疴，撒手人寰，临终时写了封血书，将唯一的女儿托付于她，求她看在骨肉亲情的份上，替女儿寻一家境殷实些的人家嫁了，图个终身有靠。
齐大夫人遂遣下仆将柳红菡接进府中，上下以表小姐相称，一应规格与齐家小姐殊无二致，因着她娇滴滴软绵绵，在姨母面前又颇为温柔小意，几个月相处下来，竟然比那些个庶出小姐还要得宠些。
这会儿，听见齐大夫人询问，柳莲儿连忙用素帕拭了拭脸上的泪珠，婉转道：“姨母莫怪，莲儿本也为您做了双鞋子，如今看见未来嫂嫂的绣作，方知什么叫东施效颦，贻笑大方，一时有些难堪，又羡慕嫂嫂的家世与好命，自伤其身，方才哭的。”
齐大夫人怜爱地将她唤至身边，使她身边的丫鬟去取她做的那一双，慈爱道：“你来得晚，所以不知，真娘和你年纪差不多大，自幼便丧了母，家世也并不比你家强上多少，因此实在不必自轻自贱。等往后她嫁进府里，你俩说不得还能成为闺中姐妹呢。”
闻言，柳莲儿露出个羞涩的笑容：“只要她不轻视于我，我必定与她好好相处，一同侍奉姨母，哄姨母开心。”
齐大夫人接过柳莲儿所做的乳烟缎攒珠绣鞋，亲自踩在足下试了试，有意抬举她，笑道：“你嫂嫂做的鞋子样式是好看，却不如你这双鞋合脚。”
“姨母喜欢就好。”柳莲儿偎依进她怀里，“姨母的脚码原和母亲差不多大，我在家中时已是做熟了的，自然更合脚些。”
她眼中含着泪，唇边却噙着浅淡的笑，虽不是倾国倾城之姿，却如同小家碧玉，可怜可爱。
却说五月初五端午之日，谢知方不去参加赛龙舟，却死乞白赖地拉着谢知真往山上的寺庙里去祈福。
谢知真是待嫁之身，谢夫人本不待允，被谢知方胡搅蛮缠了叁四日，又请动谢韬亲自说情，只说女儿嫁出去后身不由己，难得松快几日，倒不必太过拘着，这才松了口。
坐在舒适平稳的马车里，谢知真抬头看了看优哉游哉喝茶的弟弟，实在忍不住，问道：“阿堂，你葫芦里到底卖的甚么药？”
谢知方故意卖关子，任她怎么问都不肯回答。
上山之路共计千余台阶，花木掩映，幽静寂灭，鲜有香客踪迹。
谢知真走了过半之路，便有些气喘，拿起帕子拭了拭香汗，对谢知方道：“你先上去，我在这里歇歇。”
谢知方身骨强壮，脸不红气不喘，闻言在她面前蹲下，笑道：“姐姐，我背你。”
就算是嫡亲姐弟，也需要遵循男女大防，谢知真自然不肯，却被这混账弟弟强行背起，叁两步蹿得不见了人影。
一众仆从吓得面无人色，忙不迭追赶过去，却哪里还找得到姐弟二人的踪迹？
耳边风声呼啸，谢知真也有些惊慌，下意识伸出两只玉臂揽住谢知方脖颈，嗔道：“阿堂，你放我下来！”
“不放！”谢知方笑嘻嘻地紧了紧已经不输成年人的大手，隐约感觉后背结结实实贴上来两团柔软，心里一跳，根本不敢深想。
他笑容微敛，仗着姐姐不懂身法，暗运轻功，几个起落便接近了古寺入口。
一个长身玉立的俊朗少年正在门边的巨石底下焦急等待。
谢知方将姐姐放到他面前，笑道：“齐兄，幸不辱命，大约有一炷香的时间，有什么话赶紧跟我姐姐说。”
谢知真被弟弟不着五六的做法臊得满面通红，跺脚要走，谢知方却手脚极快地溜之大吉，害得她无处可去，无人可喊。
齐清程也是头一回做这样唐突的事体，颇有些赧然，拱手对谢知真行了个大礼：“这件事是我自作主张，和谢兄弟并不相干，谢小姐若是生气，冲着在下来便是了，任打任骂，绝不还口。”
明知过不几月便可与她长相厮守，他依旧难耐相思之苦，想要找机会见她一面，哪怕多说上两句话也是好的。
见木已成舟，谢知真也无可奈何，垂着头红着脸，见他腰间明晃晃挂着自己亲手做的香囊，心里又乱又甜。
察觉到她的视线，齐清程连忙顺着杆子夸她：“这香囊里面也不知装了甚么，不但有提神之效，放在枕边还可驱蚊辟虫，实在是好用得紧。”
他明里夸香囊，暗里却是在说自己夜夜将之放于枕侧，见物生情。
谢知真脸颊滚烫，轻声答：“不过是些艾草、白芷、丁香之物。”
齐清程微颤着手递过来一条编得极为精巧的五色丝绦：“这是我在上山路上买的，不值甚么钱，取个护佑平安的好彩头，还请谢小姐不要嫌弃。”丝绦其实是他亲手编的，废了十几条才得这么一个拿得出手的，若不编这样一个蹩脚的理由，他怕她不肯收。
谢知真犹豫许久，到底伸出素手，接了过来。
躲在大树上偷看兼之保护姐姐安全的谢知方觑见这一幕，不知怎么的，笑容收了回去，俊俏的脸看起来竟然有些阴鸷。
他下意识里拽下一枚野果，放在嘴里“嘎嘣”咬了一口。
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